Takamoto Katsuta e o navegador Aaron Johnston alcançaram este domingo uma histórica primeira vitória no Campeonato do Mundo de Ralis (WRC), ao triunfarem no exigente Safari Rally Kenya, uma das provas mais duras e emblemáticas do calendário.
Na sua 94.ª participação no WRC, o piloto japonês tornou-se no primeiro piloto do Japão a vencer uma prova do mundial desde 1992, quando Kenjiro Shinozuka triunfou no Rally da Costa do Marfim. O resultado assume um significado especial para Katsuta, que alcança agora a vitória precisamente no rali onde conquistou o primeiro pódio da carreira no WRC, em 2021.
A edição deste ano do Safari Rally voltou a demonstrar a sua reputação de prova extremamente exigente, com várias desistências entre os carros da categoria Rally1.
Até sábado de manhã, a Toyota Gazoo Racing dominava completamente a classificação, ocupando os três primeiros lugares. No entanto, a dureza do terreno acabou por mudar o rumo da prova. O primeiro revés surgiu quando Elfyn Evans, líder do campeonato, abandonou com danos graves na suspensão traseira direita. Pouco depois, o então líder Oliver Solberg ficou fora de prova devido a um problema de embraiagem, enquanto Sébastien Ogier viu a sua corrida terminar com uma falha elétrica.
Gestão segura até à vitória
Com estes contratempos, Katsuta assumiu a liderança e iniciou a última etapa com uma vantagem de 1m25,5s.
No derradeiro dia de competição, o japonês optou por uma estratégia prudente, evitando correr riscos nas exigentes especiais de Oserengoni e Hell’s Gate, garantindo assim a vitória com 27,4 segundos de vantagem.
Visivelmente emocionado no final da prova, Katsuta destacou o apoio da equipa e do seu navegador: “Não sei o que dizer. Tivemos muitas dificuldades e momentos complicados. O Aaron trabalhou muito comigo e a equipa sempre acreditou em mim, mesmo quando falhei várias vezes. Estou aqui graças a eles.”
A cerimónia do pódio contou ainda com a presença do Presidente do Quénia, William Ruto, que entregou pessoalmente o troféu ao vencedor.
Fourmaux e Pajari completam o pódio
Adrien Fourmaux terminou na segunda posição, assegurando o 10.º pódio da carreira no WRC para o piloto francês, apesar de enfrentar vários problemas de sobreaquecimento ao longo da prova com o Hyundai. O terceiro lugar ficou para Sami Pajari, que apesar de um furo a alta velocidade no sábado – que provocou danos na carroçaria e lhe custou cerca de cinco minutos – conseguiu levar o Toyota GR Yaris Rally1 até ao final e conquistar o segundo pódio consecutivo.
Logo atrás terminou Esapekka Lappi, quarto classificado pela Hyundai após um rali complicado marcado por forte subviragem e vários furos. A quinta posição da geral ficou para Robert Virves, que venceu também a categoria WRC2 ao volante de um Škoda Fabia RS Rally2.
Apesar das desistências de sábado, Solberg, Ogier e Evans regressaram à prova no domingo ao abrigo do regulamento de reentrada e disputaram intensamente os pontos de Super Sunday e da Wolf Power Stage. Solberg respondeu à frustração do dia anterior ao vencer a Power Stage com 2,8 segundos de vantagem sobre Ogier, conquistando a pontuação máxima. Mesmo após o abandono de sábado, Elfyn Evans mantém a liderança do Campeonato do Mundo de Pilotos, agora com 66 pontos.
O Mundial de Ralis regressa no próximo mês com a disputa do Rally da Croácia, prova em asfalto marcada para os dias 9 a 12 de abril.
